Última jornada de pretemporada. Tras el tercer partido, en el que vimos jugar a muchos de los titulares durante los dos primeros cuartos, la cosa cambia drásticamente. Durante el partido de este pasado jueves, apenas se han visto jugadores de los primeros equipos. El calendario avanza y se acerca el momento en el que hay que perfilar la plantilla, y este último partido de pretemporada sirve de filtro para definir el emparrillado final
Empezábamos la semana con los primeros cortes. La plantilla pasaba de 90 a 75 jugadores. Entre ellos, destaca el nombre del que fuera guard titular, Donald Thomas. Ha comenzado la carnicería. No tardaremos en ver esos 75 hombres reducidos a 53. Ni siquiera los que superen los últimos cortes tienen garantizado llegar a ser parte de la plantilla. Las franquicias aprovechan a los jugadores cortados por otros para terminar de perfilar su roster. Algunos de los desechados pasarán a formar parte de los practice squads, que no es una tontería. Allí se desarrollarán compitiendo en los entrenamientos con un sueldo que más de un titulado universitario envidiaría (sueldos que rondan los 100.000 dólares al año).
La lista de jugadores cortados en esta primera criba cuenta con algunos nombres que nos hubiera gustado ver en el equipo y que esperamos que entren en las escuadras de entrenamiento. Aquí están las 12 primeras víctimas.
Donald Thomas, guard
Harland Gunn, guard
Tyler Hoover, tackle
Brandon Vitabile, center
Ryan Lankford, wide receiver
Ezell Ruffin, wide receiver
Justin Sinz, tight end
Abou Toure, running back
Zack Hodges, outside linebacker
Nicklas Haag, inside linebacker
Justin Shirk, inside linebacker
Jeris Pendleton, defensive tackle
A esta lista hay que añadir a varios que han sido puestos como waivers lesionados y que podrían regresar a la plantilla en el injury reserve. Deveron Carr, Donald Celiscar y Josh Mitchel (que de hecho ya está como IR) han sido los tres huecos que han completado los 15 primeros cortes. Jugadores como Abou Toure, Ezell Ruffin o Zack Hodges no han sabido mantenerse a flote y han sido de los primeros sacrificados.
Tras los cortes, llegaba el último partido de pretemporada. La última oportunidad para algunos de demostrar que merecen un hueco en el roster final. Los Colts recibían en el Lucas Oil Stadium a los Bengals en un partido bastante aburrido y de corto puntaje.
Vimos cómo saltaba al campo un Matt Hasselbeck que ha sido muy cuestionado durante las últimas semanas, pero que ha demostrado cierta mejora y no tiene competencia alguna por parte del UDFA Bryan Bennett. Acompañando a Hasselbeck, una línea ofensiva con al menos tres titulares (Holmes, Mewhort y Louis), que gallina vieja hace buen caldo y sólo faltaba que lesionaran al bueno de Matt. El rookie Denzell Good ha tenido pinceladas de calidad, pero también se ha visto sobrepasado en alguna ocasión. Es un buen proyecto a desarrollar y viendo la poca profundidad de la OL es más que posible que pase a formar parte de la plantilla.
La situación en el backfield se complica un poco. Aparte de Frank Gore, que apenas ha realizado un par de acarreos en toda la pretemporada, las lesiones están haciendo daño a la profundidad de la posición. Josh Robinson ha destacado, pero se ha estrenado como profesional con una conmoción cerebral. Vick Ballard sigue luchando y este año le está dando problemas el tendón. Ya es la tercera vez. Es cierto que no tuvo un mal partido, pero no supo sobresalir y las lesiones le están jugando una mala pasada. Es una pena, pero su futuro como Colt es bastante incierto. El que cada vez está más cerca de hacerse con un hueco es Tyler Varga, un jugador que ya nos gustó cuando llegó como UDFA y al que le hemos seguido la pista desde el primer rookie mini camp. Tuvo otra gran actuación contra los Bengals y el propio Jim Irsay, propietario de la franquicia, ha hablado muy bien de él. Esperamos que el de Yale consiga cumplir su sueño, porque tiene madera de corredor.
Duron Carter mostró, al fin, todo el potencial que se le había visto durante el training camp. Consiguió 5 recepciones para 85 yardas en la que, hasta el momento, ha sido su mejor actuación. Un apellido como el suyo tiene que reivindicarse en el campo con highlights como los del jueves.
Hay mucha competencia en la línea defensiva, y eso es bueno. Josh Chapman jugó muy bien y ahora mismo no se sabe si será él o será David Parry el que salga como nose tacke titular. Otro novato de Stanford que puede llegar a saltar a la titularidad es Henry Anderson. Su nivel de juego en pretemporada y la lesión de Arthur Jones se lo están poniendo muy fácil.
Vimos estrenarse a Nate Irving tras un año apartado por lesión. El ex de los broncos jugó un sólo drive, pero parece estar preparado y no sería una locura que acabara robándole el puesto como ILB a D'Qwell Jackson. Otro ILB que está gustando es Amarlo Herrera, pero las buenas actuaciones de Junior Sylvestre podrían poner en peligro su lugar en el equipo.
El CB D'Joun Smith dio un buen paso adelante (no hay que olvidar contra qué ataque se estaba jugando) y tras una pretemporada dura para él, al fin parece que justifica la tercera ronda (y segunda elección de los Colts) que se gastó para traerlo. Clayton Geathers, safety novato, dio también buena impresión y estuvo presente en un par de turnovers. Se está mostrando como un tipo sólido y versátil.
Lo más destacable del partido, por desgracia, fueron las lesiones. Dan Herron se lesionó el hombro y aún se desconoce su estado. El CB Sheldon Price sufrió una conmoción cerebral. El ILB Junior Sylvestre, el tobillo. Y ya hemos hablado del tendón de Vick Ballard, que puede apartarlo del equipo tal y cómo están jugando los corredores novatos.
Se acabó la pretemporada. El próximo jueves comienza el espectáculo con el partido inaugural entre Pitsburg y Nueva Inglaterra. Partido en el que saldrá al campo un Tom Brady más soberbio que nunca tras la resolución del juez Berman, que anula la sanción de 4 partidos impuesta por la NFL tras el caso del deflategate. El domingo los Colts viajan a Buffalo para enfrentarse a unos Bills que los pueden poner en aprietos. El sábado sabremos cómo se quedará el roster final. Sólo 53 hombres sobrevivirán a la criba que entre el cuerpo de entrenadores y el front office van a llevar a cabo.
Alea jacta est.
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