Entrada algo más corta la de hoy. En ella hablamos de uno de los aspectos que más destacan de los Indianapolis Colts. Los equipos especiales tiene cada vez más importancia dentro del juego. Últimamente, poder jugar con la posición de campo está siendo uno de los factores clave. Convertir los lanzamientos de tres puntos, colocar a las ofensivas rivales lo más lejos de la endzone y conseguir avanzar el máximo número de yardas durante los retornos de punts y kickoffs favorece mucho el desarrollo del juego de un equipo. Y los Colts son tan buenos como los mejores en este aspecto.
En Indianapolis se cuenta con el que posiblemente sea el mejor dúo de punter y kicker de toda la liga. Este año, Adam Vinatieri y Pat McAfee han sido nombrados Probowlers y, más allá de eso, han sido seleccionados por la Associated Press dentro del primer equipo All-Pro. Casi nada.
FIELD GOAL UNIT (A):
Vimos fallar un field goal a Vinatieri en pretemporada. Se reía. No volvimos a verlo fallar hasta la última jornada de temporada regular. Ha metido entre palos 30 de los 31 balones que ha pateado, con un porcentaje de efectividad del 96,8%. Ha conseguido 10 de los 11 field goals que ha intentado de más de 50 yardas, y no ha fallado ni uno solo de los 50 extra points. Es cierto que en playoffs "sólo" ha conseguido 5 de los 7 goles de campo que ha intentado, pero hay que tener en cuenta que al menos uno de ellos (contra los Patriots) era muy largo y probablemente no tenía que haberlo tirado. El veterano pateador, que debería ser nombrado algún día hall of famer, ha tenido uno de sus mejores años y ha jugado al mejor nivel de la NFL. A pesar de los 42 años que tiene y de las canas que viste, lo más lógico sería verlo una temporada más al frente de la unidad.
PUNT/KICKOFF UNITS (A+):
Pat McAfee ha demostrado este año que es un fuera de serie y se proyecta ya como uno de los mejores punters de la competición. Esta temporada ha jugado mejor que nunca y su trabajo se ha hecho muy presente. Ha conseguido una media de 46,7 yardas por punt (la mejor de su carrera), con una media de 42,8 yardas netas por punt. Además, ha clavado 30 punts dentro de la yarda 20, consiguiendo romper su propio récord de franquicia. Sólo le han hecho 3 touchbacks y no le han bloqueado ni una vez. Ha sido el mejor punter de la NFL con diferencia. Además, ha conseguido tres onside kicks con éxito, uno de ellos recuperado por él mismo. Es un tipo duro que si tiene que placar lo hace con rudeza, un jugador determinante que ha demostrado que puede lanzar en jugadas de engaño, y uno de los favoritos de los aficionados. Fuera del campo, su implicación en la comunidad y su carácter desenfadado y cercano han conseguido hacerse un hueco en los corazones de los seguidores de base. Gran parte del éxito de los equipos especiales ha sido gracias a él, y se ha destacado como uno de los jugadores más valiosos para la organización.
Pero más allá del dúo dinámico formado por McAfee y Vinatieri, los equipos especiales han jugado a un nivel muy alto y se han erigido en uno de los baluartes blanquiazules. El long snapper Matt Overton no sólo ha desempeñado de forma excelente su trabajo entregando el balón a Pat McAfee, sino que también ha colaborado con placajes. Las unidades de cobertura han jugado a muy buen nivel, y se ha conseguido frenar en seco la mayoría de los intentos de retorno posibles.
RETURN UNITS (C+):
El punto más flojo de los equipos especiales ha sido el de los retornadores. Griff Whalen, un receptor que gustó el año pasado, pero que no ha conseguido hacerse un hueco en la ofensiva, comenzó como retornador, pero una producción limitada y cierta tendencia a dejarse provocar fumbles lo apartaron del campo. En su lugar se fichó a Josh Cribbs, jugador veterano procedente de los Browns que, si bien ha sido más explosivo que Whalen, tiene un problema serio con los fair catches, que nunca pide. Es un inconsciente que tira para adelante sin importarle darse de bruces con un muro que tiene a pulgadas de su cara. Por muy espectacular que sea Cribbs, preferimos que la temporada que viene se encargue de esta tarea algún receptor joven, y el recién fichado Duron Carter puede ser una buena opción.
Es fácil imaginar que el nivel mostrado en los equipos especiales no descenderá la temporada que viene. Los Colts cuentan con unas de las mejores unidades de la liga y, año tras año, deberían establecerse como uno de los referentes del equipo. Cada día son más importantes, cada vez se les presta más atención. Para nosotros, son uno de los aspectos más espectaculares del juego. Claro, todos disfrutamos con un pase largo para touchdown, o con una carrera de más de 15 yardas en la que el corredor se zafa de tres o cuatro placajes. Todos disfrutamos de las intercepciones, y de los sacks. Pero a nosotros también nos encantan los field goals que ganan partidos en el último minuto. O los punts que dejan clavados a los rivales en la yarda dos. O esos onside kicks a la desesperada que acaban saliendo bien y pueden darle la vuelta al partido. Quizás no le prestamos la atención que deberíamos, pero estamos seguros que los equipos especiales son casi tan importantes como las ofensivas y las defensivas.
Habíamos avisado que la entrada sería corta y así ha sido. En la próxima, hablaremos del cuerpo técnico y el general manager, y daremos por terminada esta serie de entradas en las que hemos intentado evaluar las distintas posiciones dentro y fuera del campo y hacer una pequeña reflexión sobre el futuro más cercano del equipo.
Fotografía: Don McPeak
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