sábado, 25 de octubre de 2014

Previa Indianapolis Colts vs. Pittsburg Steelers.


Duelo con sabor añejo en el Heinz Stadium. Mañana domingo, los Indianapolis Colts viajan a Pittsburg para enfrentarse a los señores del acero. Aún duelen las derrotas de 1995 y 2005 en playoffs, sobre todo la última, con una de las mejores plantillas que los Colts han tenido en toda su historia. Edgerrin James, Dallas Clark, Dwight Freeney, Marvin Harrison, Reggie Wayne, Robert Mathis y Peyton Manning no pudieron entonces con los Steelers del infatigable Bill Cowher.

Este año, los Colts salen como favoritos. El último partido jugado por ambos equipos (sin contar pretemporada) fue en 2011, encuentro que ganó Pittsburg por 23 a 20. Poco se parecen estos Colts a los de aquel año. Vienen de ganar sus últimos 5 partidos, en los que han dado muy buena imagen. Han mejorado su juego semana tras semana y el liderato de Andrew Luck es indiscutible. A pesar de la relación de 4 victorias y 3 derrotas que tienen los Steelers en el casillero, no han dado aún la impresión de ser un equipo constante. Comenzaron el campeonato ganando 30 a 27 a los Browns. La siguiente semana perdieron 26 a 6 contra los Ravens. La tercera semana ganaron 37 a 19 a los Panthers. La cuarta perdieron contra los Buccaneers por 27 a 24 . En la quinta semana se imponen por 17 a 9 a los todopoderosos Jaguars, para perder a la siguiente contra los Browns 31 a 10. La última jornada ganaron 30 a 23 a Texans, en un partido en el que los de Houston regalaron la victoria con sus errores. Definitivamente, éste es un enfrentamiento que deben ganar los Colts.

Sobre el papel, Indianapolis es mejor equipo que Pittsburg. Además de un ataque feroz que se mantiene en el primer puesto, cuentan con una defensa que está demostrando lo importante que es el trabajo en equipo, el esfuerzo, la concentración y la táctica. Si los Colts mantienen el nivel en defensa y no dejan que Ben Roethlisberger juegue cómodo, raro sería que no regresaran de Pittsburg con una victoria bajo el brazo.

Frente al mejor ataque y el mejor ataque aéreo de la NFL hasta el momento nos encontraremos a una defensa rankeada como la número 15 de la liga y que no es ni la sombra de lo que un día fue. Jugadores como Troy Polamalu ya no marcan la diferencia como hacían antaño, y la secundaria de los Steelers sufre mucho, por lo que no debería ser difícil atacar por donde mejor se sabe hacer, por arriba. Por el otro lado, tenemos a la 8va ofensiva de la liga contra la 3ra defensiva. Si se juega en defensa como hasta ahora, no debería ser un problema parar a estos Steelers.

Además de la ventaja que la secundaria de los Steelers proporciona, los Colts deberán aprovechar una de las mejores armas que han mostrado hasta ahora en defensa: no permitir convertir en tercer y cuarto down. Este año está siendo clave para Indianapolis frenar a sus contrincantes en este aspecto. Si no se permite que Pittsburg mueva el balón, lo va a tener complicado para anotar puntos.

Siempre me ha gustado mucho Ben Roethlisberger, desde el primer momento en el que lo vi jugar, hace ya muchos años. Un tipo grande y rudo que no teme el contacto y que sabe salir de las situaciones más comprometidas con maestría y como por arte de magia. Es cierto que lleva un par de temporadas jugando a un nivel algo más bajo que otros años, pero tiene un carácter y un físico que pueden representar un grave peligro en cualquier momento. Tendrá en su punto de mira a Antonio Brown, uno de los mejores receptores del momento. Va a ser interesante el duelo que mantendrá con Vontae Davis, a día de hoy uno de los mejores cornerbacks de la liga. Le'Veon Bell ha conseguido más de 100 yardas por partido desde la línea de scrimmage. Legarrette Blount también supone una gran amenaza por tierra.

Frente a ellos estará la defensa de la que más se ha hablado en las últimas semanas. Parece que al fin las piezas han encajado y se ha mejorado muchísimo con respecto a los dos años anteriores. La defensa contra la carrera está sorprendiendo, la secundaria es de lujo, el pass rush está siendo determinante, y se ha mejorado algo cubriendo a tight ends y a corredores recibiendo pases con rutas desde atrás. Jerrell Freeman, Cory Redding, Björn Werner y Vontae Davis están a jugando a un nivel estratosférico. Veremos quién sale al final como strong safetie, si LaRon Landry (que ya ha terminado con la suspensión por PED) o Sergio Brown que, con algunos altibajos, ha estado jugando bien. La buena noticia es que el nickle Darius Buttler probablemente salga al terreno de juego mañana.

Se espera que Andrew Luck, jugador que recuerda a Big Ben en algunos aspectos, realice un gran partido. Está demostrando semana a semana que está destinado a ser uno de los grandes. Es primero en yardas de pase con 2.331. Lleva marcados 19 touchdowns, empatado en el primer lugar con Peyton Manning. Raro sería que no superara las 300 yardas y anotara al menos un par de veces por arriba. Reggie Wayne será baja, así que será un momento perfecto para ver de lo que son capaces Hakeem Nicks, que aún no ha demostrado mucho, y Donte Moncrief, la apuesta de futuro. Si durante su primer año despuntó como sorpresa y durante su sophomore se consolidó como jugador estrella, T.Y. Hilton ha demostrado este curso que es uno de los mejores receptores del momento. No debería tener problemas para pasar por encima de Brice McCain, completar más de 100 yardas y anotar en al menos una ocasión.

El ataque terrestre de los Colts, que jugó su mejor partido la jornada pasada contra los Bengals, cuenta con una pérdida en Trent Richardson, que se perderá el partido por lesión. La semana pasada vimos que salía del campo y le vendaban el muslo con hielo. Será el momento de que Ahmad Bradshaw lo dé todo y veremos qué tal lo acompaña Dan Herron, el que posiblemente sea su sustituto en algún momento. La carrera, a pesar de estar en el puesto número 12 del ranking de la NFL, no está siendo el factor más importante de esta ofensiva. Andrew Luck deberá volver a guiar al equipo por arriba y no debería ser un problema mover el balón con soltura y anotar una buena cantidad de puntos; pero como dice el propio Luck: con esta defensa, parece como si no tuviéramos que hacer mucho.

Además de aprovechar la secundaria de los Steelers y en defensa no permitir conversiones en tercer y cuarto down, será un factor importante la posición de campo en la que los Colts coloquen al ataque de Pittsburg. Será muy importante también no cometer turnovers. Los Steelers consiguieron ganar a los Texans a base de quitarles el balón durante la segunda mitad, algo en lo que no suelen destacar. Los Colt no pueden permitirse ser su peor enemigo y espero que durante esta semana hayan trabajado duro con vistas a proteger mejor la posesión.

Durante esta semana se ha hablado mucho de los Colts y de cómo han escalado puestos en los power rankings de los medios más populares. Todos los analistas coinciden en que este equipo ha mejorado mucho respecto a años anteriores y está a un nivel que da miedo. El trabajo que el cuerpo técnico está realizando es increíble y todo apunta a que si no se tuercen mucho las cosas, tenemos contendiente para llegar a jugar, como mínimo, la final de conferencia.

Ganar a estos Steelers, que necesitan reafirmarse a toda costa y que tratarán de hacerle la vida imposible a Andrew Luck para intentar ganar como sea, es un imperativo si se quieren mantener las expectativas que se han creado. Quedan partidos duros por delante. Primero serán los impredecibles Giants, y después de la semana del bye vendrán los Patriots, el eterno rival.

Será un encuentro con un gran componente emocional para mí, ya que mi suegro y prácticamente toda mi familia política son de los Steelers con todo su corazón. Si ganan tendré que aguantar las burlas y los comentarios sarcásticos, pero si pierden, ¡ay si pierden!, pueden estar preparados.




Fotografía: Andrew Weber

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